主要是脱胎于元代大戏剧家关汉卿的《萱草堂玉簪记》，并在明无名氏杂剧《张于湖误宿女贞观》和明《燕居笔记》中的《张于湖宿女贞观》的基础上改编而成的。高濂的《玉簪记》是写女尼陈妙常与书生潘必正的爱情故事：南宋初年，开封府丞陈家闺秀陈娇莲为避靖康之乱，随母逃难流落入金陵城外女贞观皈依法门为尼，法名妙常。

青年书生潘必正因其姑母法成是女贞观主，应试落第，不愿回乡，也寄寓观内。潘必正见陈妙常，惊其艳丽而生情，经茶叙、琴挑、偷诗等一番进攻，终于私合。而陈妙常也不顾礼教和佛法的束缚与潘必正相爱并结为连理。

《玉簪记》词语典雅华美，有“着意填词”之称。《玉簪记》细致的笔墨把陈妙常对于爱情的热烈向往和畏怯害羞的心理表现得淋漓尽致。她对潘必正若迎若拒之间，造成了富有情趣的喜剧色彩。《玉簪记》曲辞朴素优美，音韵铿锵，描摹细腻，高潮迭起。